圖為MD / PhD學生和一位研究合著者Bianca N. Islam和Darren D. Browning博士。學分：奧古斯塔大學高級攝影師菲爾瓊斯 威而鋼（Viagra） 原為用來治療心血管疾病的藥物，研究人員無意間在臨床試驗中發現亦能用來治療男性勃起功能障礙，而現在，威而鋼或許又多了一項新的治療目標。
根據發表在《癌症預防研究》雜誌（Cancer Prevention Research）的一項新研究結果顯示：在動物實驗中，若每日攝取小劑量威而鋼，可以顯著降低罹患大腸直腸癌的風險。大腸直腸癌在癌症致死率中排名第三，這項研究結果或許有望終結這個難題。
奧古斯塔大學（Augusta University）喬治亞醫學院（Medical College of Georgia）生物化學暨分子生物學系（Department of Biochemistry and Molecular Biology）的 Darren D. Browning 博士表示：「若腸道內有不正常的細胞增生，便有可能由無症狀的細胞團塊變成腸道瘜肉，成為癌細胞生長的地方。而我們發現威而鋼能減少一半的大腸瘜肉生成，或許因此減緩癌細胞的生長。」
接下來，團隊會針對罹患大腸直腸癌的高風險患者進行臨床試驗，比如具有特定家族史的患者，以及曾經罹患過多發性瘜肉、發炎性腸道疾病或結腸炎患者。
Browning 博士特別強調：「威而鋼 已經在不同劑量和不同的年齡組中安全使用多年，使用者擴及有肺動脈高血壓的胎兒，和有勃起功能障礙的老年人。」
當適當劑量的威而鋼放入小鼠飲用水時，Browning 博士的研究小組發現小鼠的瘜肉生長情形減少了。其中促使瘜肉生長的基因與人類息息相關，人類青少年時期便開始生長瘜肉，最終造成癌症發生。Browning 博士表示：「若給嬰兒服用威而鋼，便能將腫瘤細胞的數量減少一半以上。」
威而鋼效果 能使血管周圍的平滑肌放鬆，讓血液更順利流入血管充血，正是這個特點讓它有效解決勃起功能障礙和肺動脈引起的高血壓。同時威而鋼也會提升 cGMP（cyclic GMP，環磷酸鳥苷，可當作細胞內傳遞訊息的第二信使，其作用的生物效應和 cAMP 相反）濃度，進而影響腸壁的上皮細胞。
雖然作用機制仍不清楚，但 Browning 博士和他的研究團隊發現濃度增加的 cGMP 會抑制腸道細胞過度增生，同時增加正常細胞分化，分泌保護腸壁細胞的黏液，並使異常細胞自然凋亡。
標靶藥物可能導致基因突變
所有吃進體內的食物都會進入到腸道，因此腸道細胞的生長速度和翻新頻率都很高。Browning 博士說：「當威而鋼進入體內，便會降低腸腔細胞的生長速度，也因此降低成為癌細胞的機率，但原本存在的瘜肉細胞卻不會受到影響。針對大腸直腸癌的高風險患者，我們找到更多證據顯示若能利用 cGMP 的訊號傳遞，或許會是個很好的預防方式。」
威而鋼 會抑制 PDE5（phosphodiesterase type 5，第五型磷酸二酯酶）的作用，PDE5 是一種存在於結腸細胞和其他組織細胞的酵素，會分解 cGMP，因此抑制 PDE5 的效果便等同於使 cGMP 濃度增加，GCC（guanylate cyclase，鳥苷酸環化酶）是腸道內膜中 cGMP 的主要來源。在本研究中，具瘜肉基因遺傳傾向的小鼠會使 GCC 的活化程度降低，進而影響後續產物 cGMP 的生成，這種情況在人類結腸癌也很常見。
實驗小鼠在抑制腫瘤生長的腺瘤性結腸瘜肉（adenomatous polyposis coli，APC）基因中有突變產生。如同這些小鼠，若人類的 APC 基因中有突變，便有可能在大腸和直腸中產生大量瘜肉，也因此被認為是罹患大腸直腸癌的高風險患者，而 Browning 博士將這種遺傳疾病稱為家族性腺瘤瘜肉病。
科學家們同時研究了處方藥 linaclotide，它是 GCC 的致效劑，可以用來治療成人原發性慢性便秘和便秘型腸躁症。Linaclotide 和威而鋼作用很相似，都會增加 cGMP 的濃度。但儘管 linaclotide 可有效減少瘜肉生成，副作用卻會使人嚴重腹瀉，因此無法長期服用，亦無法得知其是否能降低大腸直腸癌的罹患機率。相較之下，威而鋼無論是在動物實驗或人體實驗，均沒有明顯副作用。
Browning 博士的研究室在 2017 年 7 月發表過一篇關於癌症預防研究的論文，研究結果顯示威而鋼會使患有結腸炎小鼠的瘜肉生成情形減少一半以上，而這種結腸炎正是導致大腸直腸癌的高危險因素。
他們同時發現標靶藥物可能導致基因突變，這卻會使發炎的機率降低，其中發炎在罹患大腸直腸癌的前驅因素中占約 5%。Browning 博士指出，自發性的增生細胞在罹患大腸直腸癌的前驅因素中占約 80%，這些細胞會不受控地突變，尤其攝入過多加工製品或過熟肉類，便會使突變機率增加。
適當劑量的威而鋼 或許真能降低罹患大腸直腸癌的風險，但最根本做法仍是健康飲食和規律運動，才能達到最有效的預防方式。
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